“念珠”，也称作“佛珠”、“数珠”、“诵珠”、“咒珠”，昌念佛菩萨圣号或持咒时，用以计数和束心的工具。
念珠，梵名叫做“钵塞莫”。根据佛经记载，持有念珠的本尊是毗俱胝菩萨。“毗俱胝”在梵文中，是皱眉头的意思。在佛教中，毗俱胝菩萨代表着大悲者，具有不可抗拒的大威势力。这尊菩萨额上有眼，有四只手臂，左边一手举着莲花，一手拿着净瓶，右边一手结施无畏印，另一手把持的就是念珠。
念珠是怎么流传到僧众当中去的呢？
相传从前有个国王叫毗琉璃，有一次他乞求佛陀，说自己的国家边远弱小，连年来又匪寇瘟疫不断，所以“谷贵民困，我常不安”。佛法这么深蕴广大，可是在他的国家里却不遍行，希望佛陀能“垂示法要”，指出一条光明之路。佛陀于是告诉他如果想要灭除烦恼，富国强民，那就用香木做一百零八个珠子，贯成一串，随身携持，无论行走坐卧，都要在心里默诵“南无佛陀”、“南无达摩”、“南无僧伽”的法号，每诵一遍，就捻过一粒珠子，“若能满一百万遍者，常得断百八结业，而得无上之胜果，始名背生死流，趣向涅槃。”国王就遵照佛陀的指示去做。这样，念珠就在信奉佛教的僧众中流布开来了。
念珠的粒数，按藏经的记载：最上品的念珠是一千零八十粒（这种念珠，因太长，仅及少数曾僧大德或潜修者使用，以及名僧在大法会中作为装饰使用）；上品一百零八粒（密宗行者为一百一十粒）；中品五十四粒；下品二十七粒。另有四十二粒、二十一粒、十四粒及净土宗的三十六粒、禅宗的十八粒等共九种。它的粒数各有其含义：如一千零八十粒的，是包括了十法界的一百零八个数，而成为一千零八十粒。一百零八粒的，是表示单纯的一百零八种烦恼；或一百零八尊佛的功德；或一百零八种无量三昧，或本有的五十四位与修证（由修行而得者）的五十四位。五十四粒的，是表示修生（既由精修行持而得的一种境界，与修证同）之五十四位。四十二粒的是住、行、向、地等菩萨乘之阶位。二十七粒的是表声闻之二十七贤圣。二十一粒的是代表本有的十地与修生之十地及佛果。十四粒的，是代表《仁王经》所说的十四忍（三贤、十圣加正觉）。其余三十六、十八等粒数的，有的是为携带方便，是一百零八数三分之一或六分之一而已；有的则是外德所表之三十六天罡或十八种神通变化，别无其他深义。
关于念珠的材质，佛教典籍中的说法并不一致，举凡金、银、铜、铁、玉石、珠宝、木材、草籽等等，几乎各种材质都有所罗列。据说，按照佛教中的三部、五部之差别，所用念珠的材质是不一样的。如五部就认为，佛部用菩提子，金刚部用金刚子，宝部用金或各种珠宝，莲花部用莲花子，羯摩部用种种具有和合意味的珠子，等等。其中，以菩提子为最胜。材质的差别表示了念诵功德的差别。《佛说校量数珠功德经》中说，每诵掐一遍，铁珠得福五倍，铜珠得福十倍，珍珠珊瑚等得福百倍，木榀子得福千倍，莲子得福万倍，陀罗法叉得福百万倍，开乌卢拖罗怯叉得福千万倍，水晶得福万万倍，要是用菩提子为念珠，就不用念诵法号了，因为只要持有此珠者，就已经等同于念诵诸佛咒了，当然是得福无量了。
另外，念珠的制造也是有规定的，规范的念珠有着母珠和记子的区别。一般母珠为金珠，记子为银珠，也可根据材质的不同来决定母珠和记子的材质。
特别需要提醒的是，拿念珠的方法是：将念珠展开，右手四指下托，念佛或持咒时，从母珠（最大的那一粒）旁的第一珠起，拇指下掐，一句一珠，或一咒一珠，掐轮到母珠时，即刻由左向内转过头来，再从母珠旁的第一珠掐起，千万不要跨越或直掐而过母珠。经云：“不应越母珠，蓦过越法罪。”因为绳线代表观音，母珠代表弥陀。
