佛灭度后，诸弟子担心异说邪见渗入佛法，担心三藏教义日久散失，于是有结集之举。其仪式略如今时之开会，先聚集众比丘，依戒律法，组织集会，会中选出一人，使登高座，述佛所说。大众若无异议，即算是全体通过。后来书于贝叶，成为正式典籍。今日所流传的经律，皆经结集而来。
结集三藏，本来只应一次，然因历时既久，邪说或异说渐兴，影响教理，由是在佛灭后四百年中，乃有四次结集，后三次皆有其不得已的理由，兹分述于后：
第一次结集——佛灭后三月，迦叶尊者得摩竭陀国阿世王的赞助，召请阿罗汉千人，集于王舍城外七叶窟中，然后从千人中，再选出五百人，担当结集三藏事宜之责；并派阿难负责经藏，优波离负责律藏，即所谓上座部结集，亦称为五百结集。
当时有数万比丘后至，欲参加窟内听法，迦叶不许，由是他们在窟西北二十余里处，各诵三藏，另行结集。计分经藏、律藏、论藏、杂集藏、禁咒藏五类，即所谓大众部结集。
第二次结集——上座部注重遵守旧制，大众部则讲适应环境。到了距佛灭后百年时，乃有苦于制律太严，主张微微放宽者。时长者耶舍，乃邀请贤圣比丘七百人，于毗舍离城重新结集，将此问题提交大会讨论以决定之，结果仍赞成恪遵释尊遗制，否决从宽，是为第二次结集。
第三次结集——公元前二百五十年时，阿育王笃信佛法。外道穷于衣食，诈作比丘形，混入佛教中，篡改佛典，扰乱教义，令佛教徒不能辨别，被诱入邪见者甚众。时有六万比丘，聚谋挽救之策，结果选出精通三藏者一千人，目犍连帝须为上首，聚集在波吒利弗城（即华氏城），整理正法，淘汰魔僧，是为第三次结集。
第四次结集——公元七十年，健驮罗国迦腻色迦王崇信佛法，日请一僧入宫说法，同一经题，人人所说互异。王以此事问胁尊者，尊者说：“去佛日远，诸师渐以己见，杂入教典中，现当重新结集，以定其义。”王如言，选阿罗汉五百人，以婆须密(或称世友菩萨)为首，集于迦湿弥罗城，将三藏各制十万颂，名大毗婆娑论，刻于赤铜之上，建塔藏之，是为第四次结集。
上述四次结集，皆为小乘三藏结集。大乘的结集——《智度论》说：佛灭后，文殊弥勒等诸大菩萨，请阿难于铁围山结集三藏，谓之菩萨藏，是为大乘佛法的结集。
备注：
1、贝叶——印度古以贝多树叶书写经文，故经文也叫贝叶。
2、阿世——国王名，是佛住世时，摩竭陀国的统治者。为太子时，听恶友提婆达多的话，幽囚父王频毗娑罗。即位后，并吞小国，威震四邻。但因害父罪，遍体生疮，至佛所忏悔。痊愈后，即皈依释尊，成为佛门有力的护法。
3、七叶窟——在王舍城侧之灵鹫山，有七叶树生于岩窟上，故有此名。
4、阿难——汉译庆喜，为白饭王之子，提婆达多之弟，佛之弟子。生于佛成道之夜，后随佛出家，侍佛二十五年，为佛执事弟子，多闻第一。
5、优波离——原为斛饭王子跋提的理发者。本为尼犍外道弟子，后出家皈佛，在诸弟子中，持戒律第一。
6、阿育王——摩竭陀国国王，统一全印度，初奉婆罗门教。肆其暴行，杀戮兄弟、大臣及人民无数。后改信佛教，为大护法，兴慈悲，施仁政，于国内建八万四千大寺及八万四千宝塔，派教师于四方传法，使佛教发扬于国外。
7、迦腻色迦王——原为大月氏人，征服印度北部，自立为王。他初不信佛教，到晚年信奉佛教，召集举行第四次结集，建寺造塔，保藏三藏经典，或刻于赤铜中。其功绩与阿育王并称。
8、胁尊者——由昔业故，在母胎六十余年，生时须发皓白，年八十出家，自誓愿说：“我若不通三藏理，不断三界欲，不得六神通，终不以胁贴席。”后历三年，尽偿所誓，时人尊之为胁比丘，或胁尊者。
9、健驮罗国——在印度西北克什米尔西境，周围多山，势极险峻。其山口缺处，为古时中印交通要道。
