在佛教的有名经典《法华经》中，有一则含意深刻的譬喻：
有一位富甲天下的长者，养有三个聪明伶俐的儿子。最小的儿子长得清秀可爱，不脱稚气天真；第二个儿子活泼好动，对任何事总充满好奇；最大的儿子沉着稳健，处理事情总能临危不乱，长者时当以拥有人间这三样至宝而欣喜满怀。
有一天，长者出门去拜访朋友，宾主尽欢，长者一路回味着刚才与朋友相聚的快乐情形，直至日薄崦嵫才回到家里，暮色苍茫中，看到一团殷丽的火球正悬挂在自己的屋后，并且跳跃着闪烁迷离的火焰。长者定睛一瞧，吓出一身冷汗，原来那美丽的火焰并不是夕日的余晖，却是祝融的狰狞牙爪。长者定心一想：糟糕！自己那三个粉雕玉琢的孩子正在屋子里戏耍，浑然不知人世的无常侵逼。
危急中，睿智的长者想出一个办法，赶忙叫仆从准备一辆鹿车，上面装满了新奇有趣的童玩，并且把鹿车推到门口，命令仆人摇动铃铛，以吸引儿子们的注意，快速逃离火宅。沈醉于嬉戏玩乐中的小儿子，突然听到悦耳的铃铛，抬头一看：一只温驯的糜鹿载着满车的玩具，于是跑出烈火熊熊的房子，蹦跳上鹿车，开心地玩了起来。
火势继续蔓延，内屋中的两个儿子仍然没有逃离火窟，长者十万火急地叫人另外准备一辆羊车，羊车上放置了许多璀璨的奇珍异宝，比鹿车上的童玩更为稀世罕见。正在屋内游戏的二儿子看到羊车上的奇珍异宝，再看看自己手中把玩的东西，宛如天壤之别，于是也舍离火宅，爬上了绵白的羊车上，聚精会神地赏玩满目琳琅的宝贝。
长者看到二儿子终于平安地离开大火中的房屋，正要松一口气，蓦然一想大儿子还陷身在恐怖的火宅里，焦急地叫仆人准备一辆牛车，车上堆积了如山的琉璃七宝，光彩夺目。屋里的大儿子看到青牛车上的七宝，欣喜地走出屋子，一跃而上牛车，小心翼翼地数起来。
在长者的苦心孤诣安排下，三个儿子虽然毫发未伤地逃离了烈火的吞噬，但是各人在自己的车上却忘我地玩耍起来，对于周遭的危险完全漠然不觉。长者担心大火继续燃烧，伤及无辜，于是命令仆人把自己最心爱的大白牛车牵来，把人间难见的栴檀赤树、摩尼宝珠放在大白牛车上，以转移儿子们的喜好。儿子们看到旷世难得的栴檀摩尼，果然纷纷舍弃鹿车、羊车、牛车上的珍玩宝物，跳上了绝世仅有、无以伦比的大白牛车。
典故摘自：《妙法莲华经·卷二》
省思
《法华经》中，佛云：“我为众生，以此譬喻，说一佛乘。汝等若能，信受是语，一切皆当，得成佛道。”无数稚子深陷火宅，慈父如何能有一刻懈怠？于是大觉慈尊八千往返娑婆世界，以无尽方便平等度脱一切众生，无有疲厌。然而众生乐着五欲，难以信解究竟离苦智慧，故投其所好，以羊车、鹿车、牛车，譬若声闻乘、缘觉乘、菩萨乘，方便诱引出离火宅，然后“等与大乘，不令有人独得灭度”，直接以大白牛车接引至圆满佛乘，优游于寂灭智乐。
世尊谆谆示导，佛性平等不二，不生不灭、不垢不净，虽然累劫为众苦所烧，“但尽生死，而实不灭；今所应作，唯佛智慧。”一切法门皆当回向心地，如《梵网经》云：“汝是当成佛，我是已成佛，常作如是信，戒品已具足。”谛信佛语，自信己性，乘此宝乘，当下直至不生不灭道场。
我们的生活中充满无明的烈火、贪婪的爱欲、热恼的瞋恨、愚昧的邪见，彷佛一团一团的火焰逼煎着我们的身心，这个世间就像那熊熊焚烧的房子，因此佛教把人世间譬喻为火宅，说“三界如火宅”。而我们众生就像那陷身火窟中而不自知的三个儿子，无常生死之前，仍然耽溺于危险的游戏。贪爱、瞋恚、愚痴，使我们看不到隐身其后的可怕炼狱，而使自己成了被爱欲无明纹身的小孩。佛教有一句话说：“欲令入佛道，先以欲钩牵。”为了让我们逃离火宅，有智慧的圣贤只好运用方便权巧，先以鹿车、羊车、牛车的稀奇宝贝暂时来吸引我们的注意力，然后再引导我们登上纯净无杂的大白牛车，得到人世最究竟无染的珍宝。我们究竟想要追求鹿车、羊车、牛车，或者大白牛车，就决定于自己智慧的抉择了。
