净土宗九祖藕益大师
藕益大师(1599-1655)，明代四大高僧之一。讳智旭，号西有，别号八不道人。(自传中云：古者有儒有禅有律有教，道人既然不敢；今亦有儒有禅有律有教，道人又艴然不屑。故名之。)俗姓钟，名际明、又名声，字振之。先祖人，后迁居江苏吴县木渎镇。母亲金氏，父亲岐仲公，持诵十年的白依大士大悲神咒，梦见观音菩萨送子而生藕益大师。时维明朝万历二十七年(公元1599年)五月三日。
大师七岁茹素，十二岁读儒书，以传千古圣学为己任，尊崇儒教而誓灭释老，之后开荤酒，作辟佛论著数十篇。十七岁时，偶然翻阅莲池大师的《自知录序》与《竹窗随笔》，觉得义理深刻，进而读之才发现自己以前的错误知见，于是将以前所著的批判佛教的著述集而焚之，以表忏悔之意。
公元1618年，藕益大师在注释儒家经典《论语》时，至“天下归仁”一句，困惑其意，经三昼夜苦心思索，乃于孔颜心法深有领悟。是年冬，家父亡故，听闻《地藏菩萨本愿经》，从而萌发出世心。二十二岁时，专志念佛，自觉世法之不究竟，遂将所著文稿二千余篇付之一炬。之后更是勤于修学佛理。二十三岁时，有大法师宣讲《大佛顶首楞严经》。大师于座中听到“世界在空，空生大觉”时，心中顿生疑情，自问：“因何空能生此大觉，世界与虚空又从何而生？”内心郁闷，竟无法修学。因而，决意发心出家修行，以体究人生及宇宙之大事。
师二十四岁时，梦中数次朝礼德清大师，是时德清大师居于曹溪，路途远阻不能前往，便从德清大师的门人雪岭法师剃度，赐法名为：智旭，字：藕益。当年的夏秋二季往云栖寺听讲《成唯识论》，闻此中性相二宗不可会通，表示疑惑。因而往径山坐禅参究其理。至第二年夏天，方觉对性相二宗的义理参透明白。是岁腊月八日在莲池大师塔前发心受持四分戒。二十六岁，进而受菩萨戒。
大师二十八岁那年，慈母过世，尽孝子礼毕，誓断世缘而往松陵掩关苦修，不料关中大病，乃以参禅工行，求生西方净土。闭关三年出来后，本想朝终南山，因道友雪航愿传律学故停留龙居讲述了《毗尼事义集要》及《梵室偶谈》。三十一岁，随无异禅师往金陵(今江苏南京)参学，数月之间尽谙禅门流弊通病，是以弥坚弘律之决心。三十二岁后又专注于研学天台教理。第二年秋天前往浙江孝丰县的灵峰山，三十五岁领众修造西湖寺，此后近二十年间，大师游历江西、安徽、浙江、福建各地，主要从事阅藏、讲述经教、著作及弘传净土学说等事。直至晚年仍然不倦于业。清顺治十二年(1655)正月示疾。遗命身体荼毗后，屑骨和粉，分施禽类与水族，以结往生西方之缘。趺坐念佛，向西举手而寂，时年五十七岁。弟子等奉师入龛，三年后，如法火化启龛时见大师趺坐巍然，发长覆耳，面貌如生。火化后，牙齿不坏，实为不可思议。门人不忍遵从遗嘱，而奉师灵骨，建塔于灵峰之大殿右。
藕益大师的佛学思想是多面性的，丰富无比。包罗了禅学、天台教理、律宗教法但又归综于净土，同时又融合了一些儒家的学说。他的禅学是由听讲《楞严经》和《成唯识论》后而起。修禅学主要是为了参究佛学教理。大师对天台教理也有深入研究，且绰有成绩。但他甚为不满天台宗的门户之争，而声明自家：“究心台部不肯为台家子孙”。同时，大师痛心宗门之没落，决意弘律以救时弊。曾三次遍阅律藏，致力于对律部的注释和讲解。并身体力行注重实践。然而响应者稀，人师对此甚为伤心。
藕益大师的思想许多方面受儒家思想的影响。自言：“身为释子，喜研孔颜心法示人”。但他并非将释儒合一而谈，只是在弘宣教法当中善巧方便利用而巳。大师的禅、教、律学，最终都指归净土，从这些方面看来，大体上是继承了莲池大师的净土思想。而大师自身净土思想体系的形成，是经历了二十二岁丧父时，闻《地藏经》发心持名念佛以报父恩，此时为单纯持名念佛。而后二十八岁母亡时，闭关修行以禅趋净，认为“禅者欲生西万，不必改为念佛。但具信愿，参禅即净土行”。此时却又侧重于理持。其后生涯弘宗演教，广释经论，但以“生弘律范，死归安养”为人生目标。而其净土思想的成熟是在他写作《弥陀要解》时期。
在净土宗的所有经典中，藕益大师所推崇的是《佛说阿弥陀经》，他用了很大功夫去注释，成书名为《弥陀要解》。该书以天台五重玄义分解经义：解说此经以能说所说之人为名，大乘实相为体，信愿持名为宗，往生净土得不退转为力用，大乘菩萨藏无问自说为教相。以净土念佛法门是总持一切佛注的妙法，而以《佛说阿弥陀经》为净土经教之重心。因为书中是以信愿行三者总摄一经之宗趣，所以大师特别注重与提倡此净土三资粮。结合天台教观的理论，融会禅宗思想一同归于净土教理，大力弘传净土宗，使得莲风大振，净宗重兴。
藕益大师的思想在理论上是融会性相，在修行实践中是和合禅、净与律学，主张三者统一。在《灵峰宗论》第二之三中他说道：“禅者佛心，教者佛语，律者佛行……，不于心外别觅禅教律，又岂于禅教律外别觅自心，如此则终日参禅、看教、学律，皆与大事大心正法眼藏相应于一念间”。将三者归于一念，而以念佛之法总摄佛陀一代时教，可以说是藕益大师佛学思想的总体大观。自大师后，诸多天台大家于讲教时，大多依照他的注释，也就逐步形成了综合教观与律学而归于净土的“灵峰派”，直至今日影响不减。
藕益大师著述之丰硕，在诸净土宗师中无人能及。经其门人成时法师编次，分为两类，一为宗论：即《灵峰宗论》共十卷；二为释论：含有释经论与宗经论及其它注疏论著等六十多种一百六十四卷。其中主要有《弥陀要解》、《唯识心要》、《毗记事义集要》、《阅藏知津》。《法海观澜》、《梵网合注》、《大佛顶首楞严经玄义文句》、《相宗八要直解》、《四书藕益解》以及《圆觉经疏》、《维摩经疏》、《大乘起信论疏》等等。此外藕益大师还甄选了一些净宗名家与学者的著作合成《净土十要》一书，为后世净业学者必读之经典佳作。而后人于大师著作集中有关论述净土的论著而成《藕益大师净土集》，有心探研大师净土思想者可从中窥其全貌。
藕益大师的一生学修并重，博学多才，融通诸宗，可谓是学有成且修有得。而其后来专志力弘净土法门，则更显示他对整体佛教的博通。他在“自像赞”中如是表述道：“不参禅，不学教，弥陀一句真心要；不谈玄，不说妙，数珠一串真风调；由他讥，由他笑，念不沉兮亦不掉。昼夜称名誓弗忘，专待慈尊光里召。悬知莲萼己标名，请君同上慈悲舟告”。由此可见，藕益大师晚年是杜绝外缘，全心全意地专修专弘净土念佛法门，以求“死归安养”了。综上所述我们可以得知大师的佛学理论与修行本迹确实可为净土行者的典范。他的言行身教在净宗史册上留下光辉的一页，其功绩将永远为净宗学人乃至佛教他宗行者所缅怀。
印光大师赞曰：
宗乘教义两融通，所悟与佛无异同。
惑业未断犹坯器，经雨则化弃前功。
由此力修念佛行，决欲现生出樊笼。
苦口切劝学道者，生西方可继大雄。
