一、为何要皈依三宝？
我们相信，在所有的佛教徒中，大部分是没有皈依过的；因为，皈依了三宝的人，固然会烧香拜佛，但会烧香拜佛的人，则未必已曾受过三归的仪式。虽然未曾皈依三宝，他们却依然自称是佛教的信徒，我们自也不必否认他们的信仰。
有人主张：信佛只要心诚，何必一定要皈依？这种观念，乍听似有道理，实则不合要求。比如学生求学，首先要办注册的手续，否则的话，校中不会有其学籍，即使勉强旁听，也不会得到学历的文凭。一个正常情况下的学生，必定是按照学年学程，而逐级晋升的：最初进小学，先注册；进中学与大学，除了注册，还得举行考试，看其是否有此求学的能力，但是不进小学便想取得大学文凭，乃至取得博士的学位，那是不可能的。
因此，如要信佛，应从皈依三宝着手，皈依三宝虽为进入佛门的第一步，但如不走第一步，岂能走出第二、第三步来？要走第二、第三步，必定先从第一步开始。佛弟子的等第，是以所受戒别的层次而定：皈依三，是最先的基层；往上还有五戒、八戒、十戒、比丘比丘尼戒、菩萨戒，一切戒皆以皈依三宝为根本。皈依三宝既是入佛信佛的第一步，佛教不舍一切众生，故对请求皈依者的尺度，放得特别宽大：六道众生，除了地狱之中的受苦太大、太多，无暇皈依三宝之外，其余的不论人、天、神、鬼、畜，只要发心皈依，佛教无不接受，这也正像凡是学龄已届的儿童，不论贫富贵贱，智愚俊丑，不假入学的甄别，一律可以进入国民小学就读。如要再进一步，就要讲求资质的拣择了。
还有人以为自己已有看经的能力，自己可以直接向佛经之中，探求他们的成佛之道，所以不必皈依，同样可以得到学佛的受用。这在理上说，似乎可以通融，但从事相的规制上说，那就错误了。佛经是由佛陀所说（也有是出于佛的弟子们所说），再由佛的出家弟子们结集成篇，传之后世；如说只知佛经而忽略了说法的佛宝，以及流传法宝的僧宝，充其量，只是皈依了法宝，这是忘恩的行为！佛教虽以法宝为主──解脱之道皆由法宝之中流出，但是法宝的产生，必须佛宝与僧宝为之完成，所以三宝是不能分开的。
如果讲到制度或规式，信佛而不皈依三宝的人，就等同一个爱好中国风土文物的外国人，跑到中国居住下来，并不申请变更其原有国籍的登记，便自称他是中国的国民。他或可能受到中国人的欢迎，但他终究不是中国人；他可以尽其中国国民的义务，但终不能享受中国国民的权益。同样的，一个不受皈依而又自称是佛教徒的人，他虽或可得到一些佛法的好处，但终不能获得身分上的印证。这不是多余的执着，乃是必需的手续。故在佛经中说，世人虽然行善，终不能破坏先世的恶业，若能受了三皈依戒，便能破坏先世的恶业。
受皈依，既是形式上的问题，更是心性上的间题。受皈依时，不仅口中念着，身体拜着，心里还得想着。主要还是在于心的领受──纳受三归戒体，戒体须由已先受了归戒的人，师师相传，这是法统的一脉相承，在凡夫而言，不能无师自证，所以三皈依，不得在佛菩萨像前自誓自受。由此可知，求受三皈依的庄严性和重要性了。
如说，不受三皈依，便想成为一个正信的佛教徒，那是不可能的事；如果只信佛法，而不礼僧宝，他根本先就违背了佛法。佛法之中，三宝不能分家，强予三宝分家，他便破坏了佛法，一个违背佛法而又破坏佛法的人，仍能得到学佛的善果，那是永远不会有的事。否则，既然信奉三宝，何不皈依三宝呢？
另有些人，尚未信佛，但对佛教颇有好感，他们却不愿意马上皈依三宝，他们唯恐皈依之后，会受到约束，或者皈依之后会无法摆脱，所以他们存着观望的态度。他们把皈依的意义，看同男女之间的婚姻一样，未到有了相当的认识之时，不敢贸然婚嫁，否则，如果彼此的性格不合，兴趣不投，难免造成终身的痛苦。
其实，皈依三宝，与男女间的婚姻问题，完全是两种性质的两回事！比如，我们要学任何一种技艺，无不需要投师请益，如其不然，便难成为第一流的专家。投师的好处，是在承受老师的所学与所长，老师也是承受于老师的老师，甚至累积数百千年的经验于老师之身，我们投师学习，也就继承了数百千年的宝贵经验。
但是学了一种技艺之后，我们未尝不可学而不用，即使在学习期间，感到与自己的兴趣相左，也未尝不可立即辍学；学成之后，固可不妨追随老师以至终身，但也何尝不能离开老师而独立门户？至于皈依三宝，也与投师学艺相似，要想多懂一些佛法，应从皈依三宝着手，如果仅仅观望，终究是站在门外，想在门外多懂一些佛理，那是打妄想。佛门不是牢笼，而是解脱大道，皈依之后，如会受到约束，佛门也就不能称为解脱之道了。佛教固然希望人人皈依三宝，并自皈依开始，一直走向成佛之境，但如由于根机的差别，不能接受佛法的胜义，不能如法遵行者，皈依之后，是许可去信其它宗教，或者不再信任何宗教；而难得的是出离佛门之后，佛教的慈悲之门，仍然永远开着，随时欢迎浪子的回头。
因此，我要奉劝一切的世人，都来皈依三宝。无论你已信了佛教，或者准备来信佛教，或者站在佛教的门外观望，乃至你已是一个其它宗教的信徒，不妨请你暂时放下你的成见或原有的信仰，试着来皈依三宝，你将必能得到实益，并也不会失去你的自由。如真的皈依三宝之后，除非有魔障遮心，否则是不会退出三宝之门。
二、什么是皈依三宝？
皈依两字，从字面上解释，归是回转，或是归投；依是依靠，或是信赖。凡是回转依靠，或归投信赖的行为，都可称为皈依，所以皈依两字，也不是佛教之所专用。
小孩子归投向他母亲的怀抱，依靠母亲、信赖母亲，所以能有安全之感，这一安全感的产生，便是出于皈依的力量。因此，凡是由于归投信赖而能产生安全感的行为，均可称之为皈依。
准此而言，儿女信赖父母，学生信赖老师，企业家信赖预算，下属信赖长官，宿命论者信赖命运，乃至独夫信赖武力，政客信赖谋略，贪夫信赖财产等等，皆有着或多或少的皈依的成分。换句话说：凡是由信仰而能产生力量的事理，均可列入皈依之群。是以信仰佛教，固可称为皈依，信仰其它的宗教，乃至是妖神鬼怪的信仰、崇拜、奉祀，都可称为皈依了。
不过，讲到皈依的真义，凡是不究竟不着实不可靠的信赖与信仰，均不得称为真皈依。比如有了大水灾，人可攀上树巅，爬上屋顶，走上小丘，但是水势大了，风浪急了，水位涨了，树会倒，屋会塌，小丘会淹没。所以，在这样的情况与环境下，如果附近有一座高山，大家是否应该登上高山呢？相信除非他是白痴，否则绝不会放弃此一求生的机会。因为高山所能产生的安全效果，远非树木、屋顶与小丘所能相比呀！
那么，凡是能够认清世事无常的人，能够明白一切世相皆由对待相因而成的人，他就能够了解：父母、老师、预算、长官、命运，乃至武力、谋略、财产等等，虽可产生暂时的安全效果，但终不能绝对可靠与永久可靠。父母会死，老师的知识会落伍，预算会超额，长官会调动，命运靠不住，至于武力、谋略与财产，更是如幻如烟了。今日的南面之王，可能就是明日的阶下之囚；今日的百万富翁，可能也是明日的陋巷之丐。
至于信仰其它的宗教，可以生天，但却未必由于信仰而决定生天。比如基督教，信者可能得救，但也未必得救，上帝不宠爱的，任你信得如何恳切，也不会成为天国的选民。再说，在佛教的层次上看，佛教以外的一切宗教，即使是最高级的宗教，他们的最高理想，总不会超出生天的范围。天在佛教之中，即使生到最上最高的天界，仍在生死轮回之中。天上的寿命虽较人间为长，但亦有其限度，天福享尽，死后还堕，故其终非可靠的皈依之处。唯有皈依佛教，才能使人渐渐地走上离苦得乐的究竟解脱之道。佛教的总体，便是佛法僧三宝。
实际上，皈依的倾向，固应先由皈依身外的三宝开始，归投三宝，依赖三宝的启发与指引，走向大涅盘城的大解脱道。但当走进了涅盘（解脱）之城，自身的当下，也就是理体的三宝了。一切众生皆有佛性，由于业障的迷惑，所以不见佛性，我们皈依三宝的目的，正是在于寻求佛性的显现。我们本来与佛一样，本来就与三宝同在，只缘迷失本性，流浪生死道中，不知回家之路，所以名为众生！我们若能即日开始，回归投向三宝的怀抱，实即浪子回头，步返原来的老家而已。
因此，唯有走向回家的道路，才能算是真正的皈依。只可供人暂时歇脚的处所，绝对不足我人去死心塌地的皈依，否则便像骑着泥牛过河，刚下水时，或可有些安全的错觉，一经下水，泥牛自身难保，岂能供人作为渡河的工具呢？
什么叫做三宝？佛法僧，何得称之为宝？这是很要紧的。一个人要想信佛，必须先来皈依三宝，但在皈依之前，又必须先要了解三宝的大意，否则，莫名其妙地皈依，便不得称为真正的皈依。正像我们投考大学而在大学之中求学，如果不知那所大学的名称是什么，那便成为笑话。但是，我们不用讳言，今日的三宝弟子之中，接受皈依之时，未必已经明白了三宝的大意，皈依师们也未必开示过三宝的大意。说起来，这是可耻的！
三宝就是佛法僧，因为在佛法僧中，能够产生无量的功德，发挥无尽的妙用，并且取之不尽，用之不竭，无极无限，无边无际。世间以金银珠宝的价值高、功用大，所以称之为宝；佛法与僧的功德妙用，乃是通于世出世间的，所以更可称之为宝了。由于三宝的化导，可以使人平安地在人间生活，更可使人在人间离苦得乐。所以三宝是宝并且是超出于众宝之上的众宝之宝。
三宝的种类，古来有很多种的分别法，从大体上说，不外由于事相和理体的不同。现且分为两大类：
从事相上说，有住持三宝与化相三宝。
从理体上说，有一体三宝与理体三宝。
未解释三宝的种类之先，首应知道三宝的涵义：佛是觉者，自觉、觉他、觉满；法是法则，有轨范使人理解与任持自性不失之能；僧是和合众，于事于理和合相处。
所谓住持三宝：
凡用玉琢、石刻、金铸、铜烧、泥塑、木雕、油漆、墨画、绢绣、纸绘的佛像，便是佛宝；
凡是三藏经典，或古今大德的佛教著述，便是法宝；
凡是剃头染衣的比丘比丘尼，便是僧宝。因为佛陀入灭之后的佛教，端靠这一类的三宝，为之延续佛法的慧命，保持佛教的精神，传布佛教的教义，所以称为住持三宝。
所谓化相三宝：
释迦牟尼在印度成道而至入灭的阶段中，释迦便是佛宝；
佛陀当时向弟子们所说的种种教示，如四圣谛、八正道、十二因缘等等的道理，便是法宝；
当时随佛出家的凡圣弟子，便是僧宝。
这是唯有佛陀住世应化之际才有的相状，所以称为化相三宝。
所谓一体三宝：即是佛法僧三宝之中，各各皆具三宝的功德：
（１）佛有觉照之能，所以是佛宝；佛能说法，于法自在，故有轨持之能，所以是法宝；佛无违诤之过，所以是僧宝。
（２）法的本体，具有能生诸佛之性，所以是法宝；法的本身，就有轨持的功能，所以是法宝；法法平等，互不相妨，所以是僧宝。
（３）僧有观照之智者，为佛宝；僧有轨持之用者，是法宝；僧为和合之体者，是僧宝。
所谓理体三宝：是说一切众生，各各本具之三宝，这有两类：
（１）从修证上说，凡夫皆以「惑、业、苦」而流转生死，若能翻迷成悟，惑即成为般若，业即成为解脱，苦即成为法身；般若为佛宝，解脱为法宝，法身为僧宝；
（２）从理体（真如）上说，能观之理为佛宝，所观之事为法宝，事理一如为僧宝。
其实，三宝虽分四类，只有两种性质：不出事理的两面。事相的三宝，是现实的，所以也是比较易懂的。理体的三宝，是抽象的，所以不太容易懂得，除非已经开悟，已经证得了自性真如，否则总是感到陌生的，但此却是我人的究竟皈依处。为使读者更易了解起见，抄录一段印顺法师对此的解释
如下，以供参考：
「论究到真实的皈依处，是三宝的真实功德，这在古来，又有好多分别，现在略说二类。
佛的无漏功德是佛宝：依声闻来说，是五分法身（圣严案：戒、定、慧、解脱、解脱知见，为佛的五分法身）；依大乘说，是无上（四智）菩提所摄的一切无漏功德。
正法或涅盘是法宝。
有学无学的无漏功德是僧宝：依声闻乘说，即是四双八辈（圣严案：小乘的四向四果，合称为四双八辈）的无漏功德；依大乘说，是菩萨，摄得声闻、辟支佛的无漏功德。
大乘教所说：究竟圆满所显的最清净法界（摄得体相业用），是佛宝；
少分显现清净法界的，是僧宝；
编十法界而不增不减，无二无别的法界（或名真如、实相等），是法宝。平常所说的一体三宝、理体三宝、常住三宝，都不过此一意义的不同解说。」（《成佛之道》二九页）
我们看了这段文字，如果没有一点佛学的基础，还是不懂的；不过我们终究还是凡夫，能够理解理体三宝的，当然很好，如果不能理解，那么只信事相的三宝，信到某一阶段之后，理体三宝也就自然显现了。正像我们尚未到过太空旅行之前，对于太空的景象，任便航天员如何作详细的报告，我们所知，总是隔阂，乃至失真的，唯有亲至太空旅行一番，才能明明白白。
所以，我们凡夫能信仰住持三宝，已经够了。但是，我们应该明白：没有住持三宝，无以显现理体三宝；没有理体三宝，住持三宝也无以安立。住持三宝是理体三宝的大用；理体三宝是住持三宝的全体。信仰佛教，应从信仰住持三宝开始，信仰住持三宝的目的，乃在追求理体三宝的显现（发明）。今有在家的佛弟子，自已未证理体三宝，便以只信理体三宝为理由，而不敬住持三宝的，那是本末倒置，求升反堕的行为了！
我们凡夫所能见到的，只有事相的三宝，事相中的化相三宝，祇在佛陀住世时才有，佛灭之后，仅有住持三宝。然在三宝之中，虽以佛为最尊最贵，法为最高最胜，却以僧的地位最重最要。佛陀入灭之后，佛教的道埸，要由僧宝来住持；佛教的经典，要由僧宝来保存；佛教的文化，要由僧宝来传播；佛教的信徒，要由僧宝来接引。
因此，佛陀在世时，佛教以佛为轴心；佛陀入灭后，佛教则以僧宝为重心。所以今世而言，信仰佛教，应以僧宝为依归；恭敬三宝，也应以僧宝为着眼。僧人之中，固有龙蛇混杂，我人皈依，不妨择善而从，但于恭敬供养之心，则应一律平等。佛经中说，虽是破戒比丘，仍足为人天之师，所以不得分别高低，更不得妄加批评。
至于皈依三宝，前面说过，乃是信佛学佛的根基，但在踏上根基，走进佛门之后，并不能拋弃了根基，而是由此根基之上，逐渐升高，逐渐扩大。级级升高，层层扩大，三皈依，便是此一道业建筑的盘石，所以，皈依三宝的种类，共有五等：
翻邪三归───最初进入佛门。
五戒三归───信佛之后加受五戒。
八戒三归───六斋日受持八关戒斋。
十戒三归───沙弥（尼）受十戒。
具足戒三归──比丘（尼）受大戒。
因为，凡是受戒，必有三归。最初入佛，固须三归；加受五戒、八戒、十戒，皆以三归为得戒而纳受戒体，式叉犘那戒、比丘比丘尼戒，虽以羯磨法受戒，但在受戒之中，没有不行三皈依的。另有受大乘菩萨戒者，在忏悔与发愿之前，也必先受三归。因此，虽说三归不是戒，却是一切戒之根本（其实三归之中含有戒义）。
三皈依不但是一切戒的根本，也是佛教徒日常修持中的根本，寺院中的朝暮课诵，皆有三归，一切佛事的终结，也都应以三归为宗本。故在小乘佛教的地区，他们把三归看得特别重要，以唱三归作为行持，也以唱三归为人祝愿。
三、皈依三宝的方法
我们既已明白了皈依三宝的概念之后，就应该来皈依三宝了。
至于皈依三宝的仪节，在佛陀的当世，因为受归者的根器厚，所以也用不着什么仪节。比如释迦世尊的第一个三归弟子，耶输伽的父亲，在佛前如此说：「我今皈依佛，皈依法，皈依僧，唯愿世尊听为优婆塞。」这样一说，便算受了三皈依。
照实际而言，佛在未度五比丘之前，世上还没有比丘僧宝，佛为两个商人及龙王授皈依，即唱三归，要他们皈依未来僧。可知三宝是一体，皈依佛皈依法而不皈依僧，便不成其为皈依。
皈依三宝的词句，实在是很简单的，但在皈依之前最好先能念熟。向来受皈依的人，都是在皈依之时，由皈依师念一句跟一句，有的人由于皈依师口齿不清或由于自己心情紧张，皈依之后竟还不知道皈依词的内容是什么，按理说，那样的皈依是不成其为皈依的。
皈依词共为三归三结，现在照抄如下：
我某甲（法名或本名均可），尽形寿皈依佛。尽形寿皈依法。尽形寿皈依僧。（说三遍之后）皈依佛竟，皈依法竟，皈依僧竟。（也说三遍）
前面三归说三遍，便是三皈依戒的正授，后面的则为三归的三结。皈依的紧要关头，便在三说三归的正授之时；纳受三皈依的无作戒体，也就在此正授之际。最好能于正授三归之时，作一种观想：
说第一遍三皈依文的时候，由于自己的发心功德，感得十方大地ZHEN动，并有功德之云，从十方地面冉冉上升；
说第二遍三皈依文的时候，十方涌起的功德之云，徐徐汇集于自己的头顶上空，结成华盖之状；
说第三遍皈依文的时候，此一云集的华盖，即成漏斗之状，缓缓下注于自己的顶门之内，遍满于全身，并由身内扩展出去，使自己的身心，随着功德云的扩展弥盖，而充塞于十方世界──到此为止，自己纳受了三归的戒体，自己的身心，也跟戒体的功德一样，与宇宙同等体量了。试想，如此的皈依，该是何等的神圣和庄严啊！
如果不能作如此的观想，最低限度，也得将皈依词听得明明白白，说得清清楚楚这是绝对不能马虎的。所以弘一大师曾说过一段非常恳切的话，现在抄录如下：
「无论出家在家之人，若受三皈时，最重要点有二：
要注意皈依三宝是何意义。
当受三皈时，师父所说应当十分明白，或师父所讲的话，全是文言不能了解，如是决不能得三皈；或隔离太远，听不明白，亦不得三皈；或虽能听到大致了解，其中尚有一二怀疑处亦不得三皈。又正授之时，即是『皈依佛、皈依法、皈依僧』三说，此最紧要，应十分注意；以后之『皈依佛竟、皈依法竟、皈依僧竟』，是名三结，无关紧要；所以诸位发心受戒，应先了知三皈意义。又当正授时，要在『皈依佛』等三语注意，乃可得三皈依。」（见《律学要略》）
以此可见，三归虽然简单，要想如实得到三归的戒体，却也并不容易。我们相信，准此而论，如今有许多的三归弟子，是没有得到三归的，如果自知没有得到三归，不妨请求各自的皈依本师或另请他人，重新增授一次。这在集体数十人或数百数千人的大规模皈依仪式中，是最不可靠的，唯其种种善根而巳。
从宗教情绪的养成和培植上说，受戒的仪式愈隆重，愈能激发虔诚之心；受戒的要求愈严格，愈能使人生起神圣庄严之感。求受三归，本来只要请求一位皈依师，在佛前三说三结便可。为了郑重其事起见，明末南京宝华山的见月律师，编了一部《三归五戒正范》，那是比照菩萨戒乃至具足戒的传授仪则编写的，这本书直到现今，仍在流通，并且仍为大多数的皈依师们作为蓝本。
在三归正范中，共有八个项目：
敷座请师────由受皈依者为师敷设法座，列供香花，灯烛整齐，再去礼请皈依师升座。
开导────开示三皈依的意义。
请圣────迎请十方三宝，证明受归，以及护法龙天，监坛护戒。
忏悔────忏悔往昔业障，以求身口意的三业清净，之后，纳授无杂无染的三归戒体。
受归────三归三结，并发三誓。
发愿────发无上菩提之心，愿度一切众生。
显益劝嘱──说明三归的功德殊胜，并嘱依教奉行。
回向────将此受归的功德，回向给一切沉溺的众生，速脱生死，早生佛土。
说起来，受三皈依，唯有如此，才算郑重其事而圆满究竟。唯此三归正范，以目前来说，也不切于实用，因为其中所用的文字，皆是文言，虽然行文典丽高雅，如果皈依师食古不化，升座说皈依时，照本宣读，那对受皈依的人是无法吸收的，既然无法吸收，也就不得皈依了。所以弘一大师对此，也有批评：
「宝华山见月律师所编三皈五戒正范，所有开示多用骈体文，闻者万不能了解，等于虚文而已；最好请师译成白话。」（见《律学要略》）
若就实用而言，在三归正范所列的八个项目之中，简直可说是缺一不可的。比丘不得站立着为白衣说法，所以要敷座；示知三宝的意义，所以要开导；皈依师是代表三宝为人授皈依，故应请圣；为求重新做人，故应忏除前愆；三归三结与三誓，是受归的重心，故为在所必行；三归共分三品：发心自度度人者为上品，只顾自脱生死者为中品，只求不堕三涂而仍生在人天者为下品，所以劝导发心，也是必要的；为增精进之心与坚固之志，显益劝嘱，也是应该的；为了养成不自私的慈悲襟怀，功德回向一切众生，也是对的。
在此我想指出一点：原始佛教，没有大小乘的区别，但却偏于小乘形态的。所以在律中的三归，非常简单，除了三皈依词，没有其它。佛教到了中国，一切汇归大乘，一切戒，都比照大乘来受持，故又另外增加好多项目，但是这种增加，都是好的，并非坏的。今日如果不以最初的三归，为大乘行门，自也可以不用发愿及回向等项目了。
如果受了时间与环境的限制，也不妨将三归的仪节简化，现在，我且试拟一个简式如下：
皈依师礼佛坐定之后，受皈依者双膝长跪，两手合掌。皈依师略为开示皈依三宝的意义之后，即教受皈依者念悔过偈：
「往昔所造诸恶业，皆由无始贪瞋痴；从身语意之所生，今对佛前求忏悔。」
念三遍，每遍就地一拜。接着便是三皈依的正授与三结：
「我某甲，尽形寿皈依佛，尽形寿皈依法，尽形寿归僧。」
念三遍，每遍就地一拜，再念：
「我某甲，皈依佛竟，宁舍身命，终不皈依天魔外道。我某甲，皈依法竟，宁舍身命，终不皈依外道邪说。我某甲，皈依僧竟，宁舍身命，终不皈依外道徒众。」
念三遍，每遍就地一拜后，教发四弘誓愿：
「我某甲，众生无边誓愿度。我某甲，烦脑无尽誓愿断。我某甲，法门无量誓愿学。我某甲，佛道无上誓愿成。」
念三遍，每遍就地一拜。皈依师略示皈依的功德，并策勉依教奉行，即教念策勉依教奉行，即教念回向偈：
「皈依功德殊胜行，无边胜福皆回向，普愿沉溺诸众生，速往诸佛净乐土。十方三世一切佛，诸尊菩萨摩诃萨，摩诃般若波罗蜜。」
至此皈依功德圆满，皈依师下座礼佛之后，受皈依者，礼谢皈依师，普通三拜，实则礼佛礼僧，但有一拜即可。
以上所拟的简式皈依，不必唱，但能念得字字分明，使得受皈依者，能够领受即可。
其中应该说明的，是三归三结下面的三誓：「不皈依天魔外道」，「不皈依外道邪说」，「不皈依外道徒众」。由此三誓的建立，三归也就有了戒的性质和作用了。这不是佛教的排他性，而是因为外道──佛教以外的一切宗教学说，虽或有其部分的道理，但那皆是不究竟的。佛是福慧具足的大觉者，所以皈依了佛，不必再皈依天魔外道；法是一切智能的宝藏，皈依奉行，必能离去（欲）苦而得安乐，所以不必再皈依外道的邪说；僧是最能传授清净之道的师表，所以不必再皈依外道的徒众。
此三誓的目的，是防止已经进入正道的人，再去误入歧路而立的。至于受了三皈依之后，如果为了维护家宅、财物、国土、人民，及其生命的安全，而去祀神祭鬼与礼天拜神，只要不存皈依之心，仍可不失皈依，若存皈依之心，便失皈依。再说到戒的问题，皈依了三宝之后，的确有一些应该戒禁的事项。上品皈依者，三宝诸戒，自然具足；即使下品皈依者，也应只食五种净肉（不疑为我杀、不见杀、不闻杀、自死、鸟兽食残），并且不得作屠业、酒业、淫业、赌业等的作恶行业，每年的正五九月，每月的六斋日（初八、十四、十五、二十三，及月底最后两日），要持戒斋。若能如此，则在当来弥勒佛的初会之中，便可得到解脱。
皈依三宝，另有一个非常要紧的观念，必须明白：我们皈依三宝之后，即是皈依了十方三世的一切三宝，所以在回向偈之下，「有十方三世一切佛，诸尊菩萨摩诃萨，摩诃般若波罗蜜。」第一句是一切佛宝，第二句是一切僧宝，第三句是代表无上的法宝。在此三句之中，包括了理体与事相的三宝。我们现在是以事相的为主，所以应该恭敬供养一切佛菩萨的圣像，一切佛教的典籍，一切佛教的出家人。不过我们的本师佛是释迦牟尼，我们的本师僧是皈依师，为了报恩，偏重于本师佛与本师僧，也是人之常情。如若只以本师佛为佛，其它诸佛就不是佛，那是违背佛教的；同样的，如果只敬皈依师而不敬其它的一切僧，也是不对的。正像否定了千万椿善举，而只肯定一椿善举；只种一块田，而荒芜了千万块田，这不啻为愚痴的作为！
四、皈依三宝的利益
皈依三宝的好处，实在太多了，可以求得现世乐，可以求得后世乐，更可以由此而得到涅盘寂静的究竟乐。综合起来，约有八种：
成为佛的弟子。
是受戒的基础。
减轻业障。
能积广大的福德。
不堕恶趣。
人与非人均不能乱。
一切好事都会成功。
能成佛道。
如要分别举例，佛经之中，实在太多，现在选择五条，用语体文译述于下：
人若皈依三宝的话，将来所得的福报之大，大得不可穷尽。譬如有一个宝藏，全国人民，搬运七年，搬之不尽，三归功德，比这还要大到千千万倍。（《优婆塞戒经》）
过去，有一位忉利天的天子，在天福享完后，身体也变得衰败不堪，同时寿命也将在七天之后终了。他自己知道，命终之后，将在猪中投胎，所以恐慌极了，于是请教天主，但天主也没有办法，天主要他去向佛陀求救，佛陀教他皈依三宝，死后不唯免堕猪胎，得生人间，并逢舍利弗，请佛说法，因此而证得圣果。（《折伏罗汉经》）
过去，有一位三十三天的天子，天福尽了，还有七天，就要死了，昔日的欢乐，都离开他了，美丽的天女，不再亲近他了，本来是威威堂堂的相貌，现在变得毫无气色了，他的身体，既衰弱，且垢秽不堪，两腋之下，整日流着臭汗。他也看到，他将生到猪胎中去，因此躺在地上，哀伤、流泪、诉苦。此事给天主知道了，指示他诚心皈依三宝，教他口念「皈依佛两足尊，皈依法离欲尊，皈依僧众中尊」，他便照着天主的指示，皈依了三宝。七天的本限一到，他便死了。天主为想知道，他死后究竟生到何处去了，但是以他的能力看遍了所能看到的所在，都无法看到那个天子的下落。只好去问佛陀，佛陀告诉他说：「已经由于皈依三宝的功德，转堕为升，升到兜率陀天去了，你们天人，只能看下面，看不到上面的。」（《嗟 曩法天子受三皈依获免恶道经》）
如果东西南北的四大部洲之中，全数都是二乘果位的圣人，有人尽形寿供养，乃至为其一一造塔，那个人的功德之大，是不可计量的，但远不如皈依三宝功德。（《校量功德经》）
过去有一位莎斗比丘，专诵三宝之名，经过十年的岁月，便证得了初果斯陀含，如今在普香世界作辟支佛。（《木 子经》） 从上面所举的五例，便可知道皈依三宝是极为难得的事。同时，佛陀也曾说过，只要有人皈依三宝，便有四王天派遣三十六位善神，随身护持，并且希望受了三归以后的弟子，将此三十六位善神的名字写下来，随身携带，便可辟除邪恶，出入无畏。现在不妨将此三十六位善神的名字，照抄如下，以备行者应用：
弥栗头不罗婆（善光），主疾病。
弥栗头婆呵娑（善明），主头痛。
弥栗头婆逻波（善力），主寒热。
弥栗头抗陀罗（善月），主腹满。
弥栗头陀利奢（善见），主痈肿。
弥栗头阿娄呵（善供），主颠狅。
弥栗头伽婆帝（善舍），主愚痴。
弥栗头悉坻 （善寂），主瞋恚。
弥栗头菩提萨（善觉），主淫欲。
弥栗头提波罗（善天），主邪鬼。
弥栗头呵裟帝（善住），主伤亡。
弥栗头不若罗（善福），主冢墓。
弥栗头苾阇伽（善术），主四方。
弥栗头伽隶裟（善帝），主怨家。
弥栗头罗阇遮（善主），主偷盗。
弥栗头修干陀（善香），主债主。
弥栗头檀那波（善施），主劫贼。
弥栗头支多那（善意），主疫毒。
弥栗头罗婆那（善吉），主五瘟。
弥栗头钵婆驮（善山），主蜚尸。
弥栗头三摩驮（善调），主注连。
弥栗头戾褅驮（善备），主注复。
弥栗头波利陀（善敬），主相引。
弥栗头波利那（善净），主恶党。
弥栗头虔伽地（善品），主蛊毒。
弥栗头毗梨驼（善结），主恐怖。
弥栗头支陀那（善寿），主厄难。
弥栗头伽林摩（善逝），主产乳。
弥栗头阿留伽（善愿），主县官。
弥栗头阇利陀（善固），主口舌。
弥栗头阿伽头（善照），主忧恼。
弥栗头阿诃婆（善生），主不安。
弥栗头娑和逻（善至），主百怪。
弥栗头波利那（善藏），主嫉妒。
弥栗头固陀那（善音），主咒咀。
弥栗头韦驮罗（善妙），主厌祷。
上面所抄的三十六位善神，出于《灌顶三归五戒带佩护身咒经》，该经说，凡是受了三归的人，就有四王天王派遣他们来为之护持，同时，此三十六位神王，各各还有万忆恒河沙数的鬼神，为其眷属，轮番护持受了三归的人。如能书写神王名字，带在身上，那是最好。其中第二十四及第三十四的两音译名字相同唯其意译不同，当无妨碍。
不过，我们应当知道：皈依三宝，虽可求得现生的平安与快乐，皈依三宝的最终目的，乃在回到三宝的怀抱，并使自己也成为三宝──皆可以成佛，切不要自暴自弃。
