《辞源》中引述说：“磬：乐器也。以玉或石为之，其形如矩。”——磬又叫做“銈（金圭也）”。
据说“磬”起源于我国古代，在虞舜时期，它便成为很重要的乐器了。当时的“磬”，是用玉料或石料琢磨而成的。那些石料，出产于我国泗水（在今山东省境）两岸的深山之中。它的颜色类似漆树，夹杂少许细白的纹理，看上去好像是玉类一般。也有用太湖石去磨制的，不过，这种质量不如泗水的石料坚实而精致。
根据《文献通考》考证：到了南齐时代才有铁造的“磬”，又到了梁代才有铜造的“磬”。
初期使用玉料和石料所造的“磬”，是把石块磨成石片，形状如“矩”，中间折曲，两端低垂。有如日本字母的“ヘ”字，也很像我国“注音符号”的“ヘ”字一般。——造“磬”的方法，在《考工记》一书中曾有叙述（《考工记》：书名，一卷。言百工之事。即《周礼》之第六篇，亦名《冬官考工记》）。
“磬”的种类很多，有“玉磬、铁磬、铜磬、编磬、笙磬、颂磬、歌磬、特磬”等许多类型。每一种磬，大致都是用一枚到十六枚的石片或铁片组合而成的。它是由于利用石片或铁片的长短厚薄的差异，而发出不同的音律。
例如“编磬”的制作方法：它是用十六枚石片（石磬），按照十二种音律的次序，横列成上下两排而组成的。还有一种叫做“方响”的乐器，它是“磬”的一种代用品。它是用十六枚长方形的铁板排列而成。
上面所说的“磬”，都是悬挂在“簨簴（钟磬架子）”上敲击的乐器。在朝鲜半岛，到今天还有“编磬、特磬”和“方响”被流传使用着。日本奈良 兴福寺，不久之前还有一只“华原磬”被保存着，据说是一件非常名贵的古物。考其形状，是属于“钲鼓”的一类。
佛教的“僧磬”，和上面所介绍的“乐器磬”大不相同。佛教的“磬”是“钵”形的。据《禅林象器笺》“呗器门”（日僧无着道忠编著）说：“僧磬与乐器磬，其形全别。乐器磬：板样曲折。《考工记》所谓倨勾，一矩有半者。僧磬：如钵形。《祇园图经》云：可受五升。可知天竺磬亦如钵器矣。又《石湖梅谱》，以梅花半含比僧磬，支那（中国）僧磬之制可知焉。”
佛教的“磬”，大致有“圆磬”（即“大磬”）、“匾磬”、“小手磬”（即“引磬”）等三数种。“圆磬”有如钵状，多用铜铁等金属所造。大者径约二、三尺，高不足二、三尺。小者径约半尺，高不足半尺。“匾磬”是石造的，《象器笺》说：“小磬如桃大，底有窍，贯绪，连缚小竹枝为柄，以小铁桴（槌）击之，名为引磬。盖因导引众故名。”现今之引磬，已改用木柄，贯以铜线。
“磬”是“犍槌”中的主脑，在寺僧集体行动时，由“维那”或“悦众”用它指挥大众进退起止，号令赞诵。
在大寺院、大丛林里，“维那”管用“大磬”，“悦众”持用“引磬”。上殿时：“悦众”一人或数人，站在“维那”（一人）身后，“悦众”等于是“维那”的部属。“维那”起腔，“悦众”接腔。“维那”转腔，“悦众”跟腔。他们必须声声响朗、字正腔圆，以防大众高低失准，参差不齐。
“大磬”的敲用，多半是在“起腔、收腔、合掌、放掌”、以及“佛号”等处。
“引磬”的敲用，多半是在“问讯、转身、礼拜”以及其它“动作”的场合——如晚课“蒙山施食”时，“行者”的动作等。
“大磬”大抵用于指挥“腔调”，“引磬”则用于指挥“行动”，“大磬”并有振作心神的作用。“引磬”在不敲“铛、铪、铃鼓”时，在必要时配合木鱼作为敲打“板眼”之用。
小寺院道场人数少，“维那”、“悦众”两者往往都由一人兼任。于是“大磬”和“引磬”就得由一个人同时并用了。
“大磬”和“小磬”，除了要在“日常课诵”、或者是各种“法会、庆典、消灾、度亡……”等场合须要敲击外，还有许多仪节须要敲击它们。——据《佛教仪式须知》（上海世界佛教居士林编著）说：“‘圆磬’念诵所鸣，维那主之。凡住持或尊宿、仕官、施（施主）护（护法）等礼佛，皆鸣三下。‘扁磬’石为之，形似‘云板’，悬‘方丈’廊外。有客见住持，知客鸣三下。又‘小手磬’，礼佛诵经皆鸣之，为起止之节。”
另据《法器章》说：“磬：大殿早暮、住持知事、行香时、大众看诵经咒时，值殿者鸣之。唱衣时，维那鸣之。行者披剃时，作梵阇梨鸣之。”
“磬”是一种神圣的器物，《祇园图经》中说：“佛衣服院，阿难所止，常护佛衣。有一铜磬，可受五升。磬子四边，悉以黄金缕作过去佛弟子。又鼻上，以紫磨金为九龙形。背上立天人像。执玉槌，用击磬，声闻三千世界。音中亦说诸佛教诫弟子法。磬是梵王造之，及佛减度，娑竭罗龙王收入海宫。”
